A Cultural Studies Approach to Space, Time, Affect and Ethics in Joe Sacco's Documentary Graphic Novels

Abstract

The present thesis examines Joe Sacco’s documentary graphic novels—Safe Area Goražde: The War in Eastern Bosnia (1992-1995), The Fixer, Paying the Land, and Journalism—as works that blend entertainment with serious cultural commentary, challenging conventional journalism and mainstream media practices. Situated within cultural studies, the research focuses on the graphic novel’s unique book-length format, which bridges art and literature, and adopts a formalist approach to analyze Sacco’s use of visual elements such as the panel, the frame, and gutter. By emphasizing aesthetics, the study highlights how Sacco’s innovative word-image interplay creates urgency, immediacy, and emotional depth, compelling readers to engage empathetically with stories of conflict and crisis. Moreover, through the thematic lenses of space, time, affect, and ethics, this research demonstrates how Sacco’s graphic novels serve as both engaging narratives and powerful tools for understanding human experiences in dire circumstances, ultimately showcasing the medium’s potential to reshape journalism and cultural discourse.

La présente thèse examine les romans graphiques documentaires de Joe Sacco — Safe Area Goražde: The War in EasternBosnia (1992-1995), The Fixer, Paying the Land et Journalism — en tant qu’œuvres qui allient divertissement et commentaire culturel sérieux, remettant en question le journalisme traditionnel et les pratiques des médias dominants. Inscrite dans le champ des études culturelles, cette recherche s’intéresse au format unique du roman graphique, œuvre de longue haleine qui fait le pont entre l’art et la littérature, et adopte une approche formaliste pour analyser l’usage que fait Sacco d’éléments visuels tels que la case, le cadre et l’intervalle (gutter). En mettant l’accent sur l’esthétique, l’étude souligne comment l’interaction novatrice entre texte et image chez Sacco crée une impression d’urgence, d’immédiateté et une profondeur émotionnelle, incitant les lecteurs à s’engager avec empathie dans les récits de conflits et de crises. De plus, à travers les prismes thématiques de l’espace, du temps, de l’affect et de l’éthique, cette recherche montre comment les romans graphiques de Sacco fonctionnent à la fois comme récits captivants et comme outils puissants de compréhension des expériences humaines dans des circonstances extrêmes, révélant ainsi le potentiel du médium à transformer le journalisme et le discours culturel.

تهدف هذه الأطروحة إلى دراسة الروايات المصورة الوثائقية لجو ساكو— Safe Area Goražde، The Fixer، Paying the Land، وJournalism— كأعمال تجمع بين الترفيه والتعليق الثقافي الجاد، متحديةً بذلك الممارسات الصحفية والإعلامية التقليدية. تقع هذه الدراسة ضمن إطار الدراسات الثقافية، مع التركيز على شكل الرواية المصورة الفريد بكونها عملًا مطولًا يجمع بين الفن والأدب، معتمدًا على منهج شكلي لتحليل كيفية استخدام ساكو للعناصر البصرية مثل الإطار، اللوحة، والفراغ بين اللوحات. فمن خلال التركيز على الجماليات بدلًا من العوامل الاقتصادية، تسلط الدراسة الضوء على كيف ان ساكو خلق تفاعلا بين الكلمة والصورةنتج عنه إحساسًا بالإلحاح، المباشرة، والعمق العاطفي، محفزا بذلك القراء على التفاعل بتعاطف مع قصص الصراع والأزمات.و من خلال استخدام العدسات الموضوعية للمكان، الزمن، التأثير، والأخلاق، تظهر هذه الأطروحة كيف ان روايات ساكو المصورة تمثل سرديات جذابة وأدوات قوية لفهم التجارب الإنسانية في الظروف الصعبة، مما يبرز في النهاية إمكانية الرواية المصورة الوثائقية من إعادة تشكيل الصحافة والخطاب الثقافي.